Een paar weken geleden hoorde ik tijdens mijn vakantie in Frankrijk via Twitter dat ik gekozen was als de nieuwe voorzitter van Toastmasters of the Hague. Hoera! Hartstikke leuk.

In 1998 was ik al lid van de Square Mile City Toastmasters club in Hoboken, New Jersey, waar ik toen woonde.
Terug in Nederland duurde het nog tot 2005 voor ik lid werd van Toastmasters of The Hague, oftewel TMOTH, een Engelssprekende club die iedere veertien dagen bij elkaar komt in de American Women's Club op Scheveningen. Onze club heeft leden uit alle delen van de wereld en de groep is buitengewoon heterogeen van samenstelling qua leeftijd, achtergrond en werk.
Het duurde nog tot 2008 voor ik klaar was met de 10 speeches uit het eerste werkboek (Ik was weer bij het begin begonnen) Eindelijk ontving ik mijn ‘Competent Communicator Award’, tien jaar nadat ik bij Toastmasters begonnen was.

Toastmasters International, een nonprofit organisatie, bestaat al sinds 1924 en heeft nu bijna 250.000 leden verspreid over meer dan 12.000 clubs in 106 landen. De leden komen eens in de twee weken bij elkaar om samen hun vaardigheden in het spreken in het openbaar te oefenen. Dit gaat op een behoorlijk gestructureerde wijze en met behulp van een werkboek met 10 verschillende opdrachten voor speeches waarin steeds verschillend aspecten van het ‘public speaking’ aan de orde komen. De leden gaan in hun eigen tempo het werkboek door. De keuze van onderwerpen staat vrij. Wanneer je tien speeches hebben gegeven ontvang je het felbegeerde Competent Communicator award.

De bijeenkomsten verlopen volgens een vast stramien waarbinnen allerlei variaties mogelijk zijn afhankelijk van het programma van de avond. Elke avond zijn er drie of vier speeches van maximaal 7 minuten.
Het is de bedoeling dat deze speeches grondig voorbereid worden. Wie dat niet doet valt onherroepelijk door de mand. Ik heb dit zelf ook geregeld meegemaakt en mijn conclusies getrokken. Oefenen, oefenen, oefenen.
Elke spreker ontvangt feedback op zijn of haar speech van een medelid.
De tijden worden genoteerd en ook houdt iemand bij hoe vaak je vulwoorden gebruikt of ’ah’of ‘uhm’ zegt. Dit is aanvankelijk behoorlijk confronterend maar na een tijdje merk je dat je steeds minder vulwoorden bezigt. Verder houdt iemand in de gaten of er correct gesproken wordt en krijgen de sprekers binnenkort ook feedback op hun uitspraak van het Engels.
Een vast onderdeel van de avond zijn de ‘Table Topics’. Dit zijn korte, geimproviseerde speeches van maximaal 2 minuten waardoor je leert om om in iedere situatie goed uit je woorden te kunnen komen. Verder kan bij Toastmasters ook je leiderschapskwalilteiten verder ontwikkelen in tal van organisatorische rollen.

Twee maal per jaar zijn er wedstrijden voor beste internationale speech en beste humoristische speech en voor evaluaties. De winnaars gaan door naar regionale en internationale wedstrijden.
Er zijn op dit moment 14 Toastmasters clubs in Nederland waarvan de meeste Engelssprekende clubs zijn. Het eerste weekend van juni is in het Atlantic Hotel in Kijkduin een conferentie voor Europese Toastmastersclubs: ‘Springtime on the Beach’, georganiseerd door mijn club, Toastmasters of The Hague.

Het hoogtepunt van de conferentie is de ‘International Speech Competition'. De winnaar daarvan mag door naar de competitie op wereldniveau die in Augustus in Las Vegas wordt gehouden tijdens het jaarlijkse Toastmasters Congres waar toastmasters vanuit de hele wereld met bij elkaar komen voor workshops, competities en feestelijkheden.

Wij verwachten in juni ongeveer 275 leden uit alle delen van Europa en we hopen op mooi weer. Het wordt vast een fantastische ervaring, zefs als het regent.

Klik hier voor meer informatie over Toastmasters.